Un calabrese su Marte: Isidoro Mazzitelli, l'ingegnere che fa muovere il rover Perseverance

Partendo da Cetraro, dopo essersi laureato a Pisa, conquistò l'America. La sua squadra ha realizzato i cuscinetti a sfera per il braccio robotico dell'imbarcazione speciale in missione sul pianeta rosso

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Se il rover Perseverance ha potuto prelevare campioni su Marte, lo dobbiamo anche a un talento calabrese, l'ingegnere aerospaziale Isidoro Mazzitelli made in Acquappesa, che ha guidato il gruppo di lavoro della multinazionale Skf nella produzione di cuscinetti a sfere a sezione sottile, Kaydon RealiSlim , sviluppato e prodotto dal centro di design globale di Muskegon, negli Stati Uniti.

Questi componenti ad alta tecnologia aiutano a mantenere il braccio robotico principale, la torretta di campionamento, il portapunta dell'utensile e l'unità di manipolazione dei campioni in condizioni ottimali durante un viaggio di più mesi nello spazio, oltre a garantire la funzionalità prevista su Marte. .

La stessa azienda ha anche fornito cuscinetti critici per il veicolo di lancio della missione, che ha trasportato il rover e il suo lander, il veicolo di atterraggio, nello spazio.

Una vita di duro lavoro quella dell'ingegnere calabrese ma anche di importanti prove personali che lo hanno aiutato ad andare avanti per cambiare il corso della sua storia.

“Ho sempre vissuto a Cetraro anche se la mia famiglia è di Acquappesa - spiega Mazzitelli -. Mio padre era un postino e la sua era una famiglia molto numerosa. Mia madre era una maestra d'asilo. Ho sempre vissuto dinamiche familiari molto complicate perché mia madre è sempre stata malata e ha dovuto girare gli ospedali di tutta Italia e anche d'Europa, viste le condizioni della sanità calabrese che erano già molto complicate trent'anni fa. Mia madre ha dovuto andare in giro da quando avevo dieci anni per poter accedere alle cure. Poi, da quando ho compiuto diciotto anni, ha sempre fatto dei viaggi con me. Nonostante questi problemi ha potuto vedere e partecipare ai momenti più importanti della mia vita, lo stesso non si può dire di mio padre che ha avuto una malattia fulminante ed è morto a Pisa dove ho studiato e ho cercato di farlo curare. Mio fratello ha sempre sofferto di malattie mentali e ha sempre avuto bisogno non solo di avere un sostegno, ma anche di avere una vita organizzata senza la possibilità nemmeno della minima variazione. Mi occupo di progetti tecnici e vivere con lui è stata probabilmente la scuola più importante della mia vita perché era necessario organizzare le cose nei minimi dettagli e prevedere sempre un piano B o C. Anche oggi, ovunque io sia nel mondo, organizzo la sua vita secondo i suoi bisogni perché il supporto psichiatrico in Calabria è quasi inesistente. Grazie alle cure che ha ricevuto oggi a Pisa riesce ad avere una vita sufficientemente autonoma nonostante mio fratello non abbia dovuto fare assolutamente nulla per gli psichiatri calabresi. Oggi lavora, ha amici e un'esistenza che trent'anni fa non era nemmeno lontanamente immaginabile. Questa è probabilmente l'impresa che ho fatto meglio nella mia vita. Ho lavorato in India e in tanti paesi del cosiddetto terzo mondo e vi posso assicurare che in quei luoghi la salute funziona infinitamente meglio che in Calabria. Certo, c'è il problema dei costi e di chi ha la capacità di affrontarli, e anche in America la cura è un beneficio e non un diritto, ma chi può farlo ottiene un servizio di indiscutibile qualità. Spesso devo alzarmi alle 2, che in Italia sono le 8 del mattino, per organizzare le cure di mia madre. Ho fatto fatica anche a farle mettere un catetere e alla fine ho dovuto farla portare da un chirurgo a Napoli. Dico tutte queste cose perché credo che la mia dimensione umana abbia giocato un ruolo importante nelle mie scelte professionali. E così a diciotto anni, con la temerarietà tipica di quell'età e forse anche un po' di coraggio, ho cominciato a pensare che la Calabria non fosse un posto per me e che se fossi venuto al mondo era per avere un altro destino rispetto a quello che era incombente davanti a me. Devo dire che mio padre ha sempre spinto forte perché me ne andassi e mi ha sempre invitato ad andare il più lontano possibile”.

Lontano dalle persone care e da una Calabria che aveva e ha poco da offrire ai suoi giovani. C'è rabbia ma anche tanta amarezza nelle parole di Mazzitelli che ha sempre avuto un profondo legame con la sua terra e soffre nel vederla ancora tormentata da una politica che la considera solo terra di conquista.

“Ho frequentato il liceo scientifico a Cetraro ed è stata un'esperienza straordinaria perché ho imparato tante cose - ricorda -. Ho avuto grandi maestri che mi hanno insegnato prima di tutto ad essere libera e a guardare la realtà con occhi liberi da ogni pregiudizio. Ricordo in particolare il professor Gaetano Bencivinni con cui abbiamo parlato di poesia, scrittura creativa, ruolo della storia nel cambiamento e costruzione del futuro. È stato davvero in grado di fornire gli strumenti per arrivare a comprendere le radici più profonde della conoscenza. A lui, al professore di filosofia Antonio Cosentino, a Paola Serranò di matematica e fisica e al professore Novello di latino e lettere, non avrò mai ringraziato abbastanza per tutto quello che mi hanno dato».

Isidoro Mazzitelli dopo il liceo decise di iscriversi alla facoltà di ingegneria aerospaziale dell'Università di Pisa ma senza rendersi conto della scelta che stava facendo e che era piuttosto impegnativa. Secondo lui, infatti, il caso giocava un ruolo importante: sentiva di essere nato per un altro destino e non voleva occuparsi solo di problemi familiari, ma sentiva l'urgenza di vivere qualcosa di grande, capace di portarlo lontano.

“Non sapevo bene su quali piste mi stessi imbarcando e quali difficoltà avrei potuto incontrare - continua Mazzitelli -. Mi sembrava di vivere in una realtà esotica con astronavi, osservazione delle stelle, il sistema solare, la via lattea. Ma tutto sembrava abbastanza lontano dai problemi che dovevo affrontare ogni giorno. A Pisa, invece, ho continuato a occuparmi della mia famiglia come sempre: mio fratello veniva spesso a trovarmi per curarmi e per vincere la sua battaglia per l'indipendenza, così anche mia madre e anche mio padre si sono uniti a me dopo la sua malattia. Studiavo di notte e cercavo di aiutarli di giorno, non era facile, dovevo anche lavorare per mantenermi. Ricordo che il giorno del funerale di mio padre, una delle mie vecchie zie, anche lei grande maestra di vita, mi disse di non preoccuparmi e che potevo continuare a studiare perché tutta la mia famiglia mi avrebbe sostenuto economicamente. E se sono riuscito ad arrivare lontano, anche su Marte, è perché c'è una radice da cui tutto parte, un'identità indispensabile per creare quello spirito di appartenenza da cui tutto parte. A volte mi chiedo quale sarà l'identità delle mie figlie nate una in Olanda e l'altra in Svezia, che hanno fatto il giro del mondo con mia moglie Sonia, che parlano un inglese perfetto e che hanno già conosciuto tutti e cinque i continenti ma che non sono cresciute in una famiglia matriarcale come la mia”.

Un progetto di riscatto e di indipendenza, questo fu il periodo pisano per il giovane Isidoro, che tentò di misurarsi con tutte quelle nuove e grandi esperienze grazie anche al prezioso contributo di maestri come Enrico Ciulli, Paola Forte ed Enrico Manfredi. Incontri e accostamenti fortunati che hanno aperto la mente dello studente tanto desideroso di imparare quanto di dimostrare il proprio valore. E in questo lungo e faticoso cammino non fu mai abbandonato, soprattutto dalle parole del maestro più magistrale di tutti, suo padre, che gli ripeteva spesso: "Non ti supera mai", o come dicono gli anglosassoni in un modo molto più accattivante: "Non mollare mai".

“I miei professori - continua Mazzitelli - mi hanno dato fiducia ancor prima di laurearmi facendomi pubblicare articoli accademici su un argomento allora innovativo, strettamente legato a quella che oggi si chiama intelligenza artificiale. Ho anche fatto parte, insieme a Salvatore Manconi, Michele Amorena e Francesco Guerrieri, del gruppo che ha fondato una società spin off dell'Università di Pisa che si occupava di tematiche sperimentali in campo ergonautico e anche questa è stata un'esperienza eccezionale durante la quale ho davvero imparato tanto perché eravamo turbolenti con la testa piena di sogni e la voglia di cambiare il mondo. Ho imparato a sviluppare un business e mi sono sporcato le mani di olio per capire come montare un cambio o come smontare un motore di un aeroplano. All'epoca stavo anche facendo il mio dottorato di ricerca presso la scuola "Leonardo da Vinci" di Pisa e ho avuto l'opportunità di comprendere sia la parte teorica di quello che stavo facendo sia di viverla come un tecnico ed è stato grazie a questa esperienza che Ho imparato cosa significava avere il coraggio e l'umiltà di portare avanti i propri progetti. Volevo approfondire anche gli studi sulla diagnostica, cioè capire come prevenire guasti, ad esempio al motore di un aereo, analizzando prima un grande volume di dati. Oggi tutto questo è normale, pensiamo ad Amazon che prima di un acquisto sa cosa vogliamo io e te”.

Tra gli articoli scientifici che Mazzitelli ha studiato con particolare dedizione, c'erano gli studi fatti in Texas alla A&M University dai professori Dara Child, guru della dinamica dei rotori ad alta velocità, e Luis San Andres, tribologo e direttore della scuola di ingegneria meccanica . Ha appreso di una convention in cui li avrebbe trovati entrambi e ha investito i pochi soldi che aveva per avere la possibilità di incontrarli e parlare con loro. Fece la seguente proposta al Professor Child: “Voglio venire qui e lavorerò per te gratuitamente, pago le spese di soggiorno e tutto, resto quanto vuoi e sono pronto a fare tutto ciò che mi chiedi. L'unica cosa che chiedo in cambio è la possibilità di studiare, durante il mio tempo libero, tutta la tua attrezzatura per capire i metodi sperimentali che utilizzi”.

L'ingegnere calabrese è rimasto in Texas per quattro mesi, il tempo necessario per capire di cosa aveva bisogno, e poi insieme alla fidanzata pisana, ora sua moglie, è tornato in Europa. Viene poi contattato dalla multinazionale Skf, quarantacinquemila dipendenti nel mondo e diversi centri di ricerca e sperimentazione, che le offrono un lavoro in Olanda e un contratto a tempo indeterminato. Partì con Sonia, la sua roccia inossidabile, e la Fiat Punto dalla quale il navigatore satellitare era stato rubato il giorno prima della partenza, e per sei anni continuò i suoi studi sui processori oltre a gestire molti progetti di ricerca avanzata. Non è stato facile per loro avere una figlia, Sofia, in terra straniera senza alcun sostegno familiare ma grazie allo spirito di condivisione della coppia, tutto è stato affrontato nel migliore dei modi.

Dopo l'Olanda Mazzitelli viene inviato in Svezia per occuparsi del settore sperimentale dell'azienda e lì nasce anche Viola, la sua secondogenita.

“Nel 2019 l'azienda mi ha chiesto di trasferirmi nuovamente, questa volta negli Stati Uniti, - prosegue - per organizzare l'intero settore della ricerca del continente americano con diversi team distribuiti in varie città. In qualità di direttore della ricerca e sviluppo mi sono occupato di tecnologie verdi, tecnologie a minimo impatto ambientale e con emissioni di CO2 minime o nulle, prodotti di energia verde: torri eoliche, maree marine, tecnologie per auto elettriche e autonome, treni ad alta velocità velocità e apparecchiature mediche: ventilazione, macchine a scansione elettronica, TC e risonanza magnetica. Ma è stato particolarmente entusiasmante lavorare allo sviluppo di alcune applicazioni come il rover che è andato su Marte. In quell'occasione ho avuto modo di confrontarmi con i più grandi ingegneri del mondo e questa è stata un'occasione di enorme arricchimento professionale ed emotivo. Sono stati loro a realizzare il primo mars rover nel 2004 e il secondo nel 2012, hanno realizzato anche il braccio meccanico che è ancora sulla stazione orbitale e vedono in loro l'entusiasmo di un adolescente e l'umiltà nel continuare a sfidarsi, è straordinario".

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